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Importancia del sitio.

Tulum es uno de los sitios más antiguamente registrados y conocidos por el mundo occidental, pues en 1518 el cronista espanol Juan Díaz narraba haber visto una ciudad "tan grande como Sevilla" con una torre, que indudablemente era El Castillo de Tulum, el cual en aquel tiempo aún era ocupado por los habitantes de esa jefatura independiente.

Las fuentes del siglo XVI designan al sitio con el nombre de Zamá, que posiblemente se refiera a la palabra maya para denominar "mañana" o "amanecer", lo cual es comprensible ya que el sitio se encuentra emplazado en la porción más alta de la costa oriental en donde contemplar el amanecer es un espectáculo especialmente notable.

El nombre de Tulum, por tanto, parece ser relativamente reciente. Traducido al espanol como "muralla" o "palizada", es clara alusión a la muralla que aquí se conserva, este nombre parece haber sido empleado para designar a la ciudad cuando ya se encontraba en ruinas, y es precisamente con este nombre con el que es consignado en el siglo XIX, cuando Stephens y Catherwood lo "redescubren" completamente abandonado, justo antes del inicio de la guerra de castas.

Tulum es el mejor y más conocido ejemplo del estilo Costa Oriental, nombre con el cual se designa al estilo arquitectónico de los edificios construidos en la costa norte de Quintana Roo entre 1200 y 1520 después de Cristo. Sus construcciones, en particular El Castillo y el Templo de los Frescos, destacan por su buena conservación y por la gran calidad de las pinturas murales que aún se conservan en el interior de ambos.

Por ser el más ampliamente estudiado, tanto en el aspecto arqueológico, como en el etnohistórico, la visita a Tulum es fundamental para entender la vida y costumbres de los mayas posclásicos de Quintana Roo.

Historia del sitio
Los edificios actualmente visibles en Tulum pertenecen en su totalidad al último periodo de ocupación prehispánica de la península de Yucatán: el periodo Posclásico Medio-Tardío (1200-1550 después de Cristo). Sin embargo, la presencia de algunos elementos claramente asociables a periodos más antiguos, como la Estela 1, fechada para 564 después de Cristo, así como de la Estructura 59, que contiene algunos elementos estilísticos del periodo Clásico indican que el asentamiento puede haberse originado en una época considerablemente más antigua, quizá en el periodo Clásico Temprano (400 o 500 después de Cristo).
		De acuerdo con los estudios arqueológicos publicados en los últimos anos, existe evidencia consistente para asegurar que Tulum había sido una de las principales ciudades mayas de los siglos XIII y XIV. Ernesto Vargas ha destacado su ubicación estratégica entre las provincias (Kuchkabaloob) de Cohuhuac y Cozumel, lo cual, sumado a su emplazamiento sobre la elevación más alta de la región y su eficiente sistema defensivo, le habría ubicado como un asentamiento ineludible para cualquier ruta comercial y para la explotación de los ricos recursos marítimos de la costa de Quintana Roo.
De acuerdo con el autor antes mencionado, Tulum habría funcionado políticamente como un asentamiento (o batabil) independiente del dominio de otras provincias, hasta prácticamente la llegada de los espanoles en el siglo XVI, cuando fue definitivamente abandonado.

Recorrido
Al encontrarse con el antiguo asentamiento prehispánico, el visitante podrá ver los edificios que en su momento constituyeron el núcleo principal (ceremonial y político) de la ciudad, monumentalmente delimitados por la muralla mejor conocida del mundo maya. En el entorno de esa muralla, en un área que actualmente no puede ser visitada, se encontraba un enorme número de casas construidas de madera y palma, de las cuales hoy prácticamente no se conserva ninguna evidencia. La muralla antes mencionada delimita al conjunto principal por sus lados norte, sur y oeste, ya que la porción oriental mira directamente al mar Caribe. Cuenta con cinco accesos y dos torres de observación que dan cuenta del grado de control que en su momento se ejerció sobre quienes pretendieron entrar a esta zona.
		En la porción central del sitio se encuentran los edificios principales, delimitados por una segunda muralla interior; la mayor parte de ellos tuvo funciones de tipo ceremonial, El Castillo es el más sobresaliente por su tamano, ubicación y la singular fachada de su templo superior, con tres accesos ornamentados con columnas serpentinas, complementados con una deidad descendente y dos mascarones zoomorfos en las esquinas.
Cabe mencionar que la imagen actual de El Castillo es producto de diversas etapas constructivas, la más reciente de las cuales está representada por dos pequenos templos ubicados a ambos lados de la escalera principal. Al frente de El Castillo se encuentra una plataforma, posiblemente para danzantes, y a los lados otros edificios que complementan el arreglo del conjunto, y entre los cuales cabe mencionar al Templo de las Series Iniciales, donde se encontró la fecha más temprana documentada en Tulum.
Al norte se encuentra el Templo del Dios Descendente conformado por un pequeno basamento sobre el que se construyó un templo ornamentado con la imagen de un dios descendente, principal elemento iconográfico de la ciudad.
Frente al conjunto antes descrito se encuentra la calzada principal que es una verdadera calle sobre la que se ubicaron diversos edificios residenciales, el más importante es el Templo de los Frescos que es una construcción conformada por una habitación rodeada por un pórtico en tres de sus lados.
Las pinturas murales que se conservan en sus paredes retratan, según Arthur Miller, a una serie de seres sobrenaturales residentes en el inframundo, que por un momento aparecen retratados entre la oscuridad y la luz, y que constituyen uno de los más importantes testimonios de la pintura mural maya prehispánica. Adicionalmente a las pinturas debe mencionarse que las esquinas del edificio están ornamentadas por mascarones con elementos serpentinos que posiblemente les asocien a Kukulcán. La Casa de las Columnas y la Casa del Halach Uinik, ubicadas en el área de la calzada, constituyen interesantes ejemplos de la arquitectura residencial de Tulum, en tanto que la Casa del Cenote, ubicada en el sector norte del conjunto amurallado, documenta la importancia que los mayas habrían dado al culto acuático, especialmente al vinculado a los cenotes y a la oscura liquidez que albergaban.
		El Grupo Kukulcán, ubicado justo al norte de El Castillo, comprende diversas estructuras menores, siendo la más notable el Templo del Dios del Viento, nombrado así por la redondez de su basamento, tradicionalmente relacionado a Kukulcán como dios de los vientos o al Ehécatl del centro de México.
Finalmente, debe destacarse la importancia del área de playa, en donde seguramente habían atracado las naves mayas dedicadas al comercio en torno a la península, y que hoy constituye el área más visitada del asentamiento arqueológico.

Como llegar.

Se localiza 128 kilómetros al sur de Cancún y es fácilmente accesible a través de la carretera federal 180, que es ya una moderna vía de cuatro carriles en el tramo Cancún-Playa del Carmen, y dos amplios carriles en el tramo Playa del Carmen-Tulum.

Desde Cancún existen numerosas agencias de viajes que organizan visitas guiadas y las líneas locales de autobuses ofrecen un servicio regular entre estos dos puntos.

Información del Sitio

Siendo la zona más conocida y publicitada de Quintana Roo, Tulum no puede faltar en el itinerario de cualquier visitante a la zona. Aunque se le conoce más por la belleza de sus playas, debe insistirse en la importancia de sus pinturas murales y en el interesante arreglo urbano de sus edificios.

La cuota de acceso es de $45.00 pesos y el horario de visita de 8:00 a 19:00 horas durante el verano y de 7:00 a 18:00 horas durante el invierno, de lunes a domingo. No debe dejar de mencionarse que es necesario dejar los vehículos en el estacionamiento del centro comercial, lo cual requiere el pago de una cuota adicional, no controlada por el INAH; el trayecto de cerca de un kilómetro ubicado entre el estacionamiento y la entrada al sitio, puede hacerse a pie o a bordo de un pequeno tren (tampoco relacionado con el INAH), con un costo adicional. Se recomienda no adquirir los productos que ofrecen los vendedores ubicados en el área de acceso al sitio, por encontrarse irregularmente ubicados en esa zona.

El sitio cuenta con estacionamiento en el área del centro comercial, sanitarios y un área de expedición de boletos. En el poblado, así como en el centro comercial, ubicados a poco más de un kilómetro existen instalaciones hoteleras, así como diversos establecimientos dedicados a la venta de alimentos y de artesanías de la región. Existe una agrupación de guías certificados que ofrecen sus servicios durante las horas de visita.