Xelhá parece haber tenido dos grandes periodos de ocupación prehispánica. El primero, que incluye el final del Preclásico Tardío y el Clásico Temprano (100-600 después de Cristo), tiempo durante el cual el sitio habría sido el asentamiento costero con la mayor población de la zona. De este periodo se conservan algunos edificios palaciegos que debieron haber sido de gran belleza como el Edificio de los Pájaros, a cuya relevancia estética debe agregar la importancia de sus vínculos estilísticos con el centro de México, en especial, con Teotihuacan.

Es probable que desde estos tiempos tempranos Xelhá haya funcionado como puerto y centro de un importante asentamiento vinculados posiblemente con lugares del interior, como Cobá que habría tenido una relación muy estrecha según algunos investigadores.

Posterior a las primeras incursiones espanolas, Xelhá queda parcialmente despoblado, a consecuencia de que sus habitantes buscaron refugio en las regiones no colonizadas del sur de la península. Durante la primera mitad del siglo XVI, el sitio ya había sido abandonado por completo.

Muy cerca de este edificio se encuentra un conjunto de plataformas bajas conocido como Grupo Lothrop, en honor al famoso investigador que estudiara por primera vez la arquitectura Posclásica de la Costa Oriental. Por sus dimensiones y características constructivas, y por tratarse de edificaciones muy poco comunes en la región, puede suponerse que se trate de plataformas ceremoniales, como las que tradicionalmente se utilizaban para bailes rituales en diversas regiones de Mesoamérica.

Continuando el recorrido pueden verse los edificios conocidos como el Palacio y el Edificio de las Pilastras, que son dos amplias construcciones de tipo palaciego con habitaciones equipadas con banquetas, de clara vocación residencial. La forma final de los edificios es producto de diversas etapas constructivas, aunque la mayor parte de ellos parece corresponder al periodo Clásico Tardío y Terminal (600-1000 después de Cristo).

Se trata de cinco edificios construidos sobre una plataforma común, entre los cuales destacan el designado como Casa del Jaguar que es una típica construcción tipo Costa Oriental, posiblemente dedicada a actividades ceremoniales; debe su nombre a la pintura de un jaguar descendente, que seguramente hace alusión al poder sagrado de los gobernantes y su relación con el principal dios del Posclásico: el Dios E, divinidad del maíz, en su versión como dios descendente.

El Grupo Jaguar se complementa con el Edificio de las Alfardas, de estilo similar, y en el que aún pueden apreciarse restos de las típicas alfardas serpentinas que caracterizaron a algunos edificios ceremoniales de la época. Asimismo, es de interés mencionar al hermoso cenote junto al cual se levanta este conjunto y que pertenece a un amplio sistema de corrientes subterráneas que subyacen una importante porción del área de Xelhá, y que seguramente jugó un importante papel en el desarrollo del ceremonial realizado en este conjunto.

Finalmente, y aunque ha sido parcialmente explorado, es importante mencionar al grupo muelle, ubicado muy cerca de la caleta que da nombre al asentamiento y en el que pueden observarse diversas plataformas de estilo Costa Oriental, así como una muralla que defendía a estas construcciones de la eventual incursión de enemigos de la ciudad. Es probable que este conjunto de edificios haya estado directamente vinculado a las actividades portuarias y de ayuda a la navegación actividades que constituyeron el sustento económico del asentamiento en tiempos tardíos.

El sitio se encuentra en una de las caletas más importantes de la costa oriental de Quintana Roo, en un área más conocida por la belleza de sus aguas y vida animal que por la importancia de sus construcciones prehispánicas.

La zona arqueológica se localiza 115 kilómetros al sur de la ciudad de Cancún y 16 kilómetros al norte de Tulum, sobre el lado oeste de la carretera federal 180 Puerto Juárez–Chetumal. No debe confundirse con el parque Xelhá, cuyo acceso se ubica en el sector este de la carretera antes mencionada.

La zona arqueológica de Xelhá es poco conocida por los visitantes debido a que este nombre les remite al centro de diversiones que actualmente ocupa el área de la caleta; al respecto, es importante senalar que la visita a la zona arqueológica es totalmente independiente del parque.

La cuota de acceso es de 22.00 pesos y el horario de visita de 8:00 a 17:00 horas de lunes a domingo. El sitio cuenta con estacionamiento y un área de expedición de boletos. Algunos guías certificados ofrecen sus servicios durante las horas de visita.